L'introduzione di Internet aveva promesso di fornire collegamenti tra persone, imprese e organizzazioni in tutto il mondo.

Tuttavia, era necessario uno standard che permettesse lo scambio di dati e di informazioni - questo standard è XML, un insieme di strumenti di linguaggio che consente alle imprese e ai fornitori di infrastrutture di creare vocabolari comuni tecnici e di impresa, comprensibili per ogni computer e per ogni linguaggio di programmazione.

I servizi Web utilizzano un vocabolario tecnico XML per scambiarsi messaggi informativi. Tali informazioni vengono quindi espresse in XML tramite vocabolari specifici del settore dell'impresa.

Le applicazioni usano servizi Web basati su XML per avvertire della loro disponibilità, per fornire interfacce ai richiedenti e per gestire le informazioni ricevute e fornite da altre applicazioni.

I servizi possono essere usufruiti all'interno di un'impresa oppure tra imprese, per consentire l'integrazione delle applicazioni all'interno, EAI (Enterprise Application Integration), oppure tra imprese, IEI (Inter-Enterprise Integration).

Questo significa che la funzionalità delle applicazioni sarà disponibile su Internet tramite interfacce di programma standard.

In effetti, questo consente l'accesso alle applicazioni che usano protocolli proprietari, tramite le infrastrutture Internet esistenti. Inoltre, è ancora più interessante il fatto che queste applicazioni possano comunicare tra di loro senza tener conto del loro linguaggio di sviluppo, del modello degli oggetti o dei protocolli interni.

I servizi Web forniscono un'interfaccia universale che sta rivoluzionando la tecnologia dell'integrazione delle applicazioni in modo che il browser del web, usando la medesima infrastruttura, risulti rivoluzionato dall'idea di client universale.

Poiché tutti i futuri maggiori progetti di sviluppo useranno questo paradigma, i venditori stanno effettuando investimenti massicci in strumenti di sviluppo, middleware e piattaforme software. Microsoft, IBM, BEA, Sun e molti altri stanno adottando standard di servizi web XML come SOAP (Simple Object Access Protocol), WSDL (Web Services Definition Language) e UDDI (Universal Description, Discovery and Integration).

Gli strumenti di questi venditori realizzano codifiche d'interfaccia in modo che, almeno in teoria, applicazioni di un ambiente possano parlare ad altre in ambiente diverso, senza necessità di modifiche.